佛教的誕生與演化
釋迦牟尼於西元前五世紀悟道後,開始在印度恆河兩岸傳教,宣揚脫苦與脫輪迥的道理。他於八十歲逝世,佛教聲稱他過逝時已達成「無餘涅槃」。他逝世後被尊為釋迦牟尼佛,而他的弟子將他之所見發展成為佛教。
從西元前325年的孔雀王朝(註)開始,佛教分裂後分別向南、北兩個方向傳播。往南方傳播之佛教經由錫蘭傳播到東南亞一帶,稱為南傳佛教,南傳佛教又稱為上座部佛教。在一世纪東漢時代,往南方傳播之佛教傳入中國,後又傳入古朝鮮、日本,稱為北傳佛教,北傳佛教又稱為大乘佛教。
北傳佛教於八世紀傳入西藏。至此,北傳佛教分為「漢傳佛教」和「藏傳佛教」兩支派。
約前324年至約前185年當亞歷山大大帝從印度河流域撤走後,月護王(旃陀羅笈多)揭竿而起,趕走了馬其頓人,隨後又推翻了難陀王朝,建了新的王朝,定名孔雀王朝。月護王統治末年(前298年),孔雀王朝已控制了印度河平原,恆河平原等廣大領域,形成了史學界傳統意義上的大帝國。孔雀帝國末年,阿育王將佛教定為國教,到處宣傳佛教。
佛教雖在古印度經歷過無比的輝煌的歷程,其影響力也廣傳至亞洲各地,但在印度本土卻逐漸衰微。
現今佛教被視為世界三大宗教之一,全世界约有五億信眾。依教派分野,漢傳佛教教徒約三億六千萬人,南傳佛教教徒約一億五千萬人,藏傳佛教教徒約一千八百萬人。